《全球觀察》近期發表的一篇特別報告指出：美國新增煉制能力的途徑主要是擴建而非新建，升級擴建的目的是為了滿足油品規格的提升，并能夠加工重質高硫原油。美國煉油業主要面臨三方面挑戰：煉廠升級改造、周邊廉價汽油進口、國內生物燃料替代。

　　近年來，美國國內石油消費快速增長到2060萬桶/日，遠遠大于目前1740萬桶/日的煉制能力。一系列因素使得美國煉油能力十分緊張，這些因素相互之間產生影響，又使美國煉油業面臨新的問題和挑戰。

　　煉油瓶頸導致油價波動

　　自1976年以來，美國沒有新建煉廠，相反煉廠數目由300多家下降到2007年的143家。過去15年，一次加工能力僅增加了172萬桶/日。盡管能力提高了10％，但同期內油品需求卻增加了20％，而汽油需求更是增長了28％。同時，美國煉廠原油加工量很不穩定，極具季節性，特別是夏季駕駛季節，煉廠加工量要比冬季多13％左右。這是美國煉油瓶頸形成的主要原因，也是導致汽油價格引領原油價格波動的重要因素。

　　決定煉廠利潤水平的重要因素是供應能力和需求之間的差距。長期以來，煉廠毛利一直很低是因為存在大量剩余產能。近年來，油品和原油需求增長迅猛，剩余產能大大縮減，市場需求幾乎達到原油加工能力極限。由于美國國內煉廠產能增長有限，汽油價格屢創新高，造成煉油廠利潤不斷膨脹，其毛利水平明顯高于歐洲和亞洲市場。

　　原油重質化和油品輕質化挑戰煉油業

　　目前美國加工的原油趨向重質化和高含硫化，針對目前嚴格的燃料油標準，煉廠加工工藝更復雜，成本更高。通過新建煉廠來提高產能的可能性不大，為增加高油品產能，許多煉廠新的投資集中在升級擴能上。

　　美國48％的煉廠集中在墨西哥灣附近，該地區目前正在進行的產能升級項目都是重質油加工項目。雖然重質油加工工藝復雜，但由于資源豐富、價格較低，煉油廠還是有利可圖。

　　油品進口快速增長

　　美國國內原油產量僅510萬桶/日，需要大量進口，而進口增長又帶來原油價格波動、供應不穩定和加拿大油砂問題。

　　美國的重質油原料主要來自加拿大，對于美國煉廠來說，需要解決兩大問題，即原料運輸和煉廠設備升級改造。解決這兩個問題都需要大量金錢，而且要花費數年時間。

　　近年來，美國石油消費量快速增長至2060萬桶/日，汽油需求達到920萬桶/日。成品油進口量已增長了近一倍，而汽油進口量翻了兩番。美國汽油進口占成品油進口總量的比例已從90年代初的18％增至2006年的33％。

　　美國油品進口主要來自西半球，非歐佩克國家的進口比例高達78.5％。目前很多周邊煉廠都采用了與美國同樣嚴格的燃油標準，這都有助于解決美國市場緊張問題。但問題是，這些煉廠與美國一樣，同樣面臨原油供應緊張。

　　生物燃料帶來新挑戰

　　目前美國國內乙二醇產量為42.5萬桶/日，是1992年的6.3倍。2007年底，美國參議院通過一項能源法案，要求2022年乙醇產量達到280萬桶/日。預計屆時僅乙醇一種生物燃料就可替代15％的汽油消費。

　　生物燃料的發展趨勢對石油進口和傳統煉油業都將產生影響。首先，乙醇產量持續增加將抑制傳統油品進口，特別是汽油進口；其次，由于乙醇生產對汽油需求產生影響，美國煉廠不得不重新考慮擴容計劃。早些時候，美國煉廠擴容計劃是，2012年前增加產能150萬桶/日，目前下調到100萬桶/日，這說明煉油業開始謹慎起來。