過去百年中，具有黑色金子美稱的石油一直充當著全球經濟，特別是美國和西方發達國家發展的強大支柱。
統計資料顯示，從20世紀50年代開始，石油逐漸成為人們的首選能源。這其中的原因包括：一是同天然氣、水利、煤礦、核能以及可再生能源相比，石油具有極高的能源投資回報率（EROI）。20世紀初，美國國內石油的EROI達到了100:1（回報是投資的100倍）；其二是40年代至80年代，人們每年探明的石油儲量遠遠高于每年石油的開采量。石油開發的早期，人們每開采1桶石油，同時就能發現100桶的儲存量。人們毫無顧忌地使用石油，同時經濟也實現了飛速發展。
然而，從90年代開始，新的石油探明量銳減，平均每年的探明量約為140億桶，只有80年代平均量的50％。與此同時，消耗量每年在220億到250億桶之間，首次出現了探明量低于消耗量的情況。科學家推測，到本世紀30年代，每年的石油探明量大約為30億桶，而按照目前的石油消耗量增長趨勢，那時的年消耗量將達400億桶以上。面對石油儲藏量和需求量的矛盾，專家警告說石油峰值即將來臨，人們必須做好準備，開發包括可再生能源在內的新能源，應對石油峰值后期出現的能源危機。
石油峰值是指全球石油產品的高峰，它反映了能源資源消耗問題。石油是有限的、不可再生的資源。過去百年大部分時間內，石油產品增長率處于上升的狀態。目前，全球每天要開采和精煉840萬桶石油。
然而，一旦石油的開發和消耗量超過全部石油儲藏量的50％，那么石油產品量可能就會開始下降，這便是人們所說的石油峰值。專家表示，石油峰值并不意味著“石油已經枯竭”，而是指“不再有便宜的石油”。
考慮到投資和回報問題，石油公司自然將陸地上接近地表、有壓力、比重小且含硫量少的石油作為其首選的目標，并將開采的石油加工成燃油。當投資少、開采容易的油田沒有以后，石油公司這時才會考慮剩下那些海上、邊遠地區、小儲藏量或油質差的油田，開采和提煉它們需要更多的投資和能源。在這種情況下，石油開采率不可避免地會降低。隨著開采難度和石油儲量越來越少，最終出現需要相等或更高的能量來開采石油本身能提供的能量時，進一步開采已毫無意義，人們也將徹底地放棄石油開發。
