近年來，隨著石油價格的不斷攀升、石油資源的持續減少和人們對環境的關注，世界各國都在積極尋求發展可再生能源。生物能源，特別是生物燃料備受一些國家的重視。

　　生物燃料，簡單說，就是指用玉米、甘蔗、高粱和其他農林作物為原料生產的乙醇燃料。目前，世界發展生物燃料速度最快的是美國(用玉米生產乙醇，與汽油制成混合燃料，乙醇15%，汽油85%)。據美國農業部前不久公布的年度種植報告預計，2007年美國將種植3630萬公頃玉米，比2006年增加15%，是1994年以來玉米種植最多的一年。美國政府計劃在未來10年削減20%的汽油消耗量，目前，全美已建成114家乙醇提煉廠，另有80家正在建設中。

　　巴西以甘蔗為原料的乙醇燃料生產起步較早，1973年即實施相關發展戰略。在巴西，只要能買到石油的地方，就可以買到乙醇燃料，而且其價格只是石油的一半。巴西的乙醇產量領先美國，位居世界第一。歐盟、日本等也制定了乙醇發展戰略目標，并加大發展力度。我國乙醇燃料生產主要以“陳化糧”為原料，生產技術已經比較成熟，但乙醇燃料的總產量很低。由于我國人多地少，對糧食安全不能掉以輕心，所以我國成功培育了“能源甜高粱”用以生產乙醇燃料。除此之外，還從大量農作物的皮莖、秸稈、林產品的枝丫中提取乙醇。

　　為什么以美國為代表的許多國家都加快了發展乙醇燃料生產的速度呢？筆者認為，概括起來主要有以下原因：一是發達國家要保證經濟發展所必需的能源；二是新興國家經濟高速發展對石油需求的強勁增長；三是政府出于保護農產品生產、增加農民收入和增加就業的政策考慮；四是在減少溫室氣體排放方面，生物燃料清潔，其二氧化碳等溫室氣體排放量大大低于石油。因此，生物燃料以其無可比擬的優勢開始嶄露頭角。

　　然而，面對全球貧困人口，用糧食生產燃料，理所當然地受到來自人道主義者的質疑。據報道，設在華盛頓的地球政策研究所的珍妮特·拉森說：“我認為，人們擔心的是，有錢的美國人在試圖為汽車尋找燃料，卻以犧牲窮國饑餓的人們為代價，這樣加緊生產乙醇可能要犯下一個難以置信的對外政策錯誤”。國際貨幣基金組織在一份報告中發出警告：生物燃料需求的增長可能會導致玉米和大豆價格的更多上漲，并在以后向石油價格靠近；作為玉米替代物的其他糧食作物的價格也在上漲，油、肉、乳制品的價格也隨之提高。美國玉米產量和出口量分別占世界的40%和70%，因此，全球玉米價格對美國玉米出口量的波動非常敏感。玉米價格的上漲導致美國鄰國墨西哥的主食玉米餅的價格狂漲，墨西哥政府不得不在今年1月份對玉米的價格實行了控制。

　　關于生物燃料對環保的作用，環保主義者亦提出疑問：多種植農作物就需要更多的化肥，這對環境有好處嗎？

　　在迎接生物能源時代到來的時候，盡管爭論還將繼續下去，但是筆者認為，生物燃料的異軍突起必將帶來一場“能源革命”。并且，生物能源的發展已經給我國帶來了看得見的機遇：其一，受國際市場價格拉動，我國玉米價格已經走出低谷，其他農產品價格也有望走高。其二，可以廢物利用，凈化環境，比如玉米芯皮、秸稈等都是生產乙醇燃料的好原料。玉米價格上揚和廢物利用都有利于農民增收。其三，從長遠看，有利于緩解我國石油短缺、石油價格上漲和碳減排的壓力。

　　事實上，我國在2006年正式施行《可再生能源法》，發改委《“十一五”十大重點工程實施意見》也明確了節約替代石油為十大節能工程之一。財政部副部長朱志剛透露，我國正在擬訂生物能源替代石油的中長期發展目標，根據這個目標，到2020年，我國生物燃料生產規模達到2000萬噸，其中燃料乙醇1500萬噸、生物柴油500萬噸。如果進展順利，到2020年，生物燃料的年產量有望進一步提高到3000萬噸以上，這就能夠在2020年以前把我國石油的對外依存度控制在50%以下。