位于加拿大卡爾加里的殼牌公司員工，在距阿根廷Vaca Muerta非常規油氣田1萬公里的地方開鉆了一口新井。實際上，這家石油巨頭的工程師正在用電腦執行所謂的“虛擬鉆井”。這是亞伯達一處名為Fox Greek的頁巖層，地質特征極其類似阿根廷最大的頁巖沉積，基于對它的認識，工程師們利用從Vaca Muerta傳輸回來的實時數據設計這口井，并測試它的鉆井速度和壓力，進行第二次嘗試時，虛擬鉆井的費用由幾年前1500萬美元降低至540萬美元。殼牌公司首席執行官范·伯登表示，這是殼牌在阿根廷開鉆的成本最低的井。

殼牌并不是唯一一個雇用電腦專家和地質學家的公司。低油價時期，石油公司都試著降低運行成本。石油行業逐漸意識到，數字化和自動化已經改變了商業和制造業等領域，自己卻被遠遠地拋在了后面。技術公司和咨詢公司開始上門推銷“數字石油鉆井平臺”和“未來油田”的理念。甚至有人認為，繼十年前改變美國油氣產業的“頁巖革命”之后，數字化技術的使用將會成為下一個重大事件。

開采油氣的過程通常被認為是采用數字化和自動化最成熟的階段。鉆井通常在地表以下幾英里處進行，導致鉆頭和管線極易損壞和斷裂，無法長期運行。近期，貝克休斯開發出了其所稱的第一臺自動化鉆頭，能夠根據巖石的性質進行調整。麥肯錫稱海下機器人也正在研發用來解決開發難題。

從表面看，數字化鉆井致力于減少員工和工廠數量，提高危險行業的安全性。在墨西哥灣，休斯敦的工程師利用從鉆井平臺傳回的實時數據做出決策，來減少直升機往返鉆井平臺的成本。艾默生電氣公司Peter Zornio表示，數字化的最終目標是將數據傳送給專家，而不是將專家的指示傳送給數據，研發動力就在于今后人們和直升機可以離開鉆井平臺。

大規模使用數據、傳感器和自動化將為油氣行業帶來新的挑戰。石油鉆井平臺是至關重要的基礎設施，因此要時刻注意網絡安全，防止竊取數據。同時，數字化也可以代替日益老齡化的勞動力，屆時大規模的退休是一種迫在眉睫的問題。

至于石油行業勞動力是否會在數字時代大規模縮減，地質學家和工程師一致認為數字化不會讓他們丟了工作，因為石油生產既是科學，也是藝術。自從“頁巖革命”以來，創新使得石油和天然氣更易獲取，石油被認為是稀缺資源的時代已不復存在。 （編譯自《經濟學人》）