傳統(tǒng)的合成橡膠在加工過程中都需要經(jīng)過硫化這道工序。20世紀(jì)50年代以后，一種新型的橡膠迅速發(fā)展，這類橡膠物化性能往往介于塑料與橡膠之間：在加熱時它像塑料一樣有可塑性，可用加工塑料的方法進行加工，加工后的邊角料還可回收再利用，而在常溫和較低溫度時它又像橡膠一樣。
大多數(shù)熱塑性彈性體的分子由兩部分組成，一部分稱作硬段或硬區(qū)，呈現(xiàn)塑料性能，另一部分稱作軟段或軟區(qū)，呈現(xiàn)橡膠性能。當(dāng)前產(chǎn)量最大的丁苯熱塑性彈性體（SBS）就是由聚苯乙烯硬段和聚丁二烯軟段相互嵌接而成。
硬段和軟段的性質(zhì)及其比例無疑對產(chǎn)品的性能有重要影響。SBS中的聚苯乙烯嵌段同時還起著補強劑的作用，所以SBS的拉伸強度相當(dāng)高，幾乎與丁苯橡膠一樣，而且伸長率更大一些。
SBS主要用在制鞋、瀝青改性、塑料改性和黏合劑等方面。在制鞋方面，由于SBS生產(chǎn)成本低、加工工藝簡單、性能優(yōu)良，在我國已成為鞋底材料的主導(dǎo)產(chǎn)品。在鋪路方面，SBS改性瀝青不但可大大延長路面壽命，還可提高乘車舒適性和安全性。
在熱塑性彈性體中還有一類比較重要的產(chǎn)品，是聚烯烴共混型熱塑性彈性體。將烯烴與某些可硫化的傳統(tǒng)橡膠在強力作用下分散混合，同時進行動態(tài)下的硫化，可以得到海—島形狀的熱塑性橡膠，習(xí)慣上稱之為熱塑性硫化膠。
熱塑性彈性體的形象，時而出現(xiàn)在塑料行業(yè)，時而出現(xiàn)在橡膠行業(yè)，它與兩個行業(yè)都有著血緣關(guān)系。熱塑性彈性體的發(fā)展適應(yīng)保護生態(tài)、改善環(huán)境的大趨勢，自20世紀(jì)70年代以來，其增長速度遠遠超過一般的合成橡膠，發(fā)展前景繼續(xù)看好。
